Nhà văn và nhà làm phim người Ba Lan Bolesław Matuszewski là một trong số những người xác định phương thức làm phim tài liệu. Ông đã viết hai trong số những tác phẩm sớm nhất về điện ảnh Une nouvelle source de l'histoire (Một nguồn mới của lịch sử) và La photosie animée (Chụp ảnh hoạt hình). Cả hai đều được xuất bản năm 1898 bằng tiếng Pháp và trong số các tác phẩm viết sớm để xem xét giá trị lịch sử và tài liệu của bộ phim. Matuszewski cũng là một trong những nhà làm phim đầu tiên đề xuất việc tạo ra một nơi lưu trữ phim để thu thập và giữ các tài liệu hình ảnh một cách an toàn.

Trong văn cảnh phổ biến, từ "phim tài liệu" được đặt ra bởi nhà làm phim tài liệu người Scotland John Grierson trong bài phê bình về bộ phim Moana (1926) của Robert Flaherty, được xuất bản trên tờ New York Sun vào ngày 8 tháng 2 năm 1926, do "The Moviegoer" (bút danh của Grierson) viết. [3]

Nguyên tắc làm phim tài liệu của Grierson là tiềm năng quan sát cuộc sống của điện ảnh có thể được khai thác trong một hình thức nghệ thuật mới; rằng diễn viên "nguyên bản" và cảnh "nguyên bản" là những hướng dẫn tốt hơn so với các đối tác giả tưởng của họ để giải thích thế giới hiện đại; và các tài liệu "do đó được lấy từ nguyên liệu" có thể thực tế hơn các cảnh đã đóng. Về vấn đề này, định nghĩa tài liệu của Grierson là "đối xử sáng tạo với thực tế" [4] đã được chấp nhận, trái ngược với sự khiêu khích của nhà làm phim Liên Xô Dziga Vertov để thể hiện "cuộc sống như hiện tại" (nghĩa là, cuộc sống được quay một cách lén lút) và "cuộc sống khi bị bắt gặp bất ngờ" (cuộc sống bị máy ảnh làm kích động hoặc ngạc nhiên).

Nhà phê bình phim người Mỹ Pare Lorentz định nghĩa một bộ phim tài liệu là "một bộ phim thực tế đầy kịch tính". [5] Những người khác nói thêm rằng một bộ phim tài liệu nổi bật so với các loại phim phi hư cấu khác với mục đích đưa ra ý kiến, và một thông điệp cụ thể, cùng với các sự kiện mà nó trình bày. [6]

Thực hành phim tài liệu là quá trình phức tạp để tạo ra các dự án phim tài liệu. Nó đề cập đến những gì mọi người làm với các thiết bị truyền thông, nội dung, hình thức và chiến lược sản xuất để giải quyết các vấn đề và lựa chọn sáng tạo, đạo đức và khái niệm phát sinh khi làm phim tài liệu.

Làm phim tài liệu có thể được sử dụng như một hình thức báo chí, vận động, hoặc thể hiện cá nhân.